歌仔戏是台湾地方戏，是一种乡土气息很浓、流行最广、最具代表性的一种地方戏剧。它的原型是“锦歌”。锦歌是一种由一男一女对唱的民间说唱、清唱曲艺。早在南宋末年，因流传于闽南锦江（今江东桥到海澄一带）两岸而得名。明末清初大批闽南人随郑成功移居台湾，同时带去了锦歌、车鼓弄、采茶褒歌等曲艺说唱，至20世纪20年代开始融合为小戏演出。后受正字戏、高甲戏、潮剧、京剧的影响，逐渐丰富定型，搬上舞台。1928年，台湾歌仔戏班三乐轩以回乡祭祖为名，回闽南、厦门等地演出，接着霓光班、霓进社接踵而来，轰动一时。
　　锦歌独具闽南歌曲风格，曲调柔和抒情，有着极其浓厚的乡土气息，为民众所喜爱。到了明末清初，锦歌从闽南渡海传入台湾。那时东南沿海武装集团的首领郑芝龙，曾引福建沿海饥民数万到台湾垦殖。于是，大批闽南人来到台湾，后来民族英雄郑成功率领军队东渡，赶走荷兰殖民者，他的军队的将士及其家属也多是闽南人。到台的闽南籍军民，眷念家乡，常在上山砍柴、下海捕鱼或茶余饭后，唱几句锦歌调子，寄托其相思念祖之情。锦歌渐成在台的闽南人民生活中不可缺少的东西，人们称锦歌为“歌仔”，用来与在台湾流行的大戏相区别。为了共同欣赏家乡曲调，闽南人在台湾设立歌仔馆，作为清唱的场所，也叫“坐唱”。还有到寺庙和农民家里演唱的，叫“走唱”。就这样，锦歌（即歌仔）在台湾各地逐渐盛行起来。

    歌仔戏唱腔特点是曲多白少，格律自由，具有较强的艺术表现力。主要曲调有七字仔调、杂念调、大调、倍思及其他民歌、时曲。伴奏乐器有壳子弦、大广弦、台湾笛、月琴等。唱词通俗，颇多生动的民间语汇，乡土气息浓厚。剧目除取材于锦歌唱本如《陈三五娘》、《孟姜女》外，还吸收了其他剧种的不少剧目，如《薛刚反唐》、《千里送京娘》等。

　　该剧种的传统剧目大约有五百多个；行当由早期只有生、旦、丑几个角色逐渐吸收了京剧的分行；音乐特点是唱多白少，曲调自由，旋律优美，节奏强烈，富有较强的表现力和乡土情调，其传统曲调有一百多种，主要乐器有壳仔弦（用椰壳制成）、大广弦（用龙舌茎作共鸣箱，以梧桐木为箱板，紫竹为琴柱）、台湾笛（又名梆子箫）、月琴、六角弦（又名二胡，共鸣箱为六角形，定弦壳仔相同）、三弦、苏笛（即横笛）、鸭母笛（又名竖管，簧嘴似鸭嘴巴）、京胡、芦管等。
　　歌仔盛行区域，先在台湾北部，后与其他歌曲、民谣汇成一种民间乐曲，在渔民和农民中流行开来，叫做“宜兰歌仔”，主要在街头表演。经过200多年的发展，到清朝末年，歌仔的曲调吸收了闽南民间歌舞，如“采茶调”、“平鼓”等曲调的唱曲，糅合了台湾民间的“七字四言”小曲，借鉴中国传统戏剧的演出形式，逐渐形成一种以闽南语演唱的古装歌唱剧即“歌仔戏”。

　　歌仔戏在发展初期，以一男一女的对唱为主，后发展为有“生、旦、丑、科、曲、白”的新戏。从内容上看，歌仔戏没有脱离其母体一一锦歌，以日常生活为题材，以演唱民间故事为主，剧目大都来自中国历史或民间故事，如《陈三五娘》、《刘秀复国》、《八仙过海》、《济公传》、《梁山伯与祝英台》等，内容多强调忠孝结义，多没有固定的剧本，由老演员传授或演员自己揣摩而成。主要伴奏乐器有椰胡、大简弦、京胡、唢呐、单皮鼓、锣、饶钹等。在发展过程中，它吸收大陆传入台湾的京剧、南北管、潮州白字戏等舞台艺术，终于形成一种独特的戏剧。

　　按照表演形式，歌仔戏可分为“落地扫”、“野台”、“内台”等。不同类型的歌仔戏有不同的演出风格，深受人们的喜爱。歌仔戏在台湾发展起来后，一直不忘祖家。1928年，台湾“三乐轩”、“双珠风”两个戏班，回到同安县的石美乡（现属龙海县）及其附近演出。他们演出了《孟姜女》《梁山伯与祝英台》等，其乡音和曲调深深地感染着家乡的观众，演出大获成功。第二年，石美乡人从台湾请来歌仔戏的师傅，教练歌仔戏，在台湾师傅的帮助下，石美乡歌仔戏名角不断涌现，演技大大提高，并很快在闽南地区流行开来。由于它在芗江流域流行，闽南地区又称之为“梦剧”。

    20至30年代是台湾歌仔戏的黄金期，整个台湾都有供其演出的戏院，职业戏班数以百计。“七·七”事变后，日本殖民者千方百计控制歌仔戏，毒化戏剧的内容，以达到其推行殖民统治的目的。他们强迫演员穿日本的和服演出，否则便会遭到禁演。但许多演员转入地下偷偷演出，或将歌仔戏改头换面，如演出时穿时装，皇帝改称“董事长”，宰相改称“经理”，而动作、台词、唱腔则一律不改，使歌仔戏得以保存下来。台湾光复后，歌仔戏复苏，50年代达到鼎盛期，演出时场场爆满。